泡沫灭火剂按灭火机理可分为化学泡沫灭火剂和空气泡沫灭火剂，化学泡沫灭火剂已经很少用，现行泡沫灭火系统规范标准中所涉及的泡沫灭火剂，都是指空气泡沫灭火剂。
（1）化学泡沫灭火剂
化学泡沫灭火剂的工作原理为发泡剂与稳定剂、酸碱性盐进行混合后，会发生化学反应，释放大量二氧化碳，释放气体的同时也会产生很多密度比较小的泡沫，该泡沫由泡沫剂产生，具有一定的黏性，从而能够覆盖在可燃物的表面，隔绝氧气，从而实现灭火。化学泡沫灭火器灭火原理方程为：
Al(SO4)+6NaHCO==3NaSO+2Al(OH)↓+6CO↑
由于化学泡沫灭火剂在阻止燃烧的过程中需要加入酸碱性盐，因此化学泡沫灭火剂不适用于不耐酸、碱、水的化学设备引起的火灾。
（2）空气泡沫灭火剂
空气泡沫灭火剂可产生一定量的空气泡沫，覆盖在可燃物(这里指液体)的表面，从而达到可燃物与空气隔绝的目的。
通常情况下，我们所说的泡沫灭火剂，是适应《泡沫灭火剂》(GB15308-2006)标准的灭火剂，可以按发泡倍数、混合比和泡沫基质等分成不同的类别。
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